Con grandes avances en la pintura, la escultura, la ciencia y la arquitectura, el mundo de las artes y del conocimiento entró en una fase de auge dentro del periodo renacentista, que duró aproximadamente de 1490 a 1540. Fue el resultado del trabajo de estudiosos y artistas dotados de una gama excepcional de talentos. Uno de los más importantes fue el italiano Leonardo da Vinci (1452-1519): pintor, escultor, arquitecto, ingeniero, matemático, científico y filósofo.
Nacido cerca de la ciudad de Vinci, Leonardo comenzó como aprendiz en el taller de un artista más viejo. Parte de su entrenamiento involucraba también el estudio de la ingeniería y la mecánica. El maestro de Leonardo era Andrea del Verrocchio (1435-1488), y estaba tan asombrado con el talento del joven Leonardo, que decidió ¡abandonar la pintura! Leonardo permaneció en Florencia hasta los 30 años, pintando retratos y cuadros religiosos. Después se mudó a Milán, para trabajar como pintor e ingeniero del duque Ludovico Sforza.
Durante esos años, Leonardo perfeccionó su técnica de pintura al óleo. Esto puede verse en la Monna Lisa o La Gioconda, su obra más conocida. Pocas pinturas habían tenido un aspecto tan natural y lleno de vida. El retrato capta una leve sonrisa, la que dura sólo un instante. El sombreado crea un efecto convincente tridimensional que contrasta con el paisaje nublado al fondo. Hasta ahora, el cuadro sigue siendo un misterio; algunos creen que es el retrato de la esposa de Francesco del Giocondo, un hombre rico de Florencia, pero nadie lo sabe con certeza.
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